Marte

órbita	227,940,000 Km. (1.52 AU) desde el Sol
diámetro	6,794 Km.
masa	6.4219e23 Kg.

(Griego: Ares) es el Dios de la guerra. probablemente el planeta recibió este nombre a causa de su color rojizo; En ocasiones se hace referencia a Marte como el Planeta Rojo. (Un inciso: El dios romano Marte era el dios de la agricultura antes de ser asociado con el griego Ares; quienes están a favor de colonizar y terraformar Marte preferirán este simbolismo.) El nombre del mes Marzo (y del día Martes) deriva de Marte.

Marte es conocido desde tiempos prehistóricos. Aún es un favorito de los escritores de ciencia ficción como planeta del sistema solar con más posibilidades de albergar humanos (¡además de la Tierra!). Pero los famoso "canales" vistos por Lowell y otros fueron, desgraciadamente, tan imaginarios como las princesas Barsoomianas.

La primera sonda en visitar Marte fue la Mariner 4 en 1965. Varias otras la siguieron, entre ellas la Mars 2, la primera nave en aterrizar en Marte y las dos Viking en 1976 (izquierda). Cerrando un paréntesis de 20 años, la Mars Pathfinder aterrizó con pleno éxito en Marte el 4 de Julio de 1997 (derecha).

La órbita de Marte es significativamente elíptica. Uno de los efectos es que hay una variación de temperatura de unos 30 C en el punto subsolar entre el afelio y el perihelio. Lo cual tiene una gran influencia en el Clima de Marte. Mientras que la temperatura media superficial en la superficie es de unos 218 K (-55 C), varía considerablemente desde tan sólo 140 K (-133 C) en el invierno polar hasta 300 K (27 C) en un día veraniego.

Aunque Marte es mucho más pequeño que la Tierra, el área de su superficie es del mismo tamaño que la superficie emergida en la Tierra.

Excepto por la Tierra, Marte tiene el terreno más variado e interesante de todos los planetas terrestres, en ocasiones hasta extremos espectaculares:
Olympus Mons: la montaña más alta del sistema solar, alcanza 24 Km. (78,000 ft.) sobre la llanura local. Su base tiene más de 500 Km. de diámetro y esta rodeado por un acantilado de 6 Km. (20,000 ft) de altura (derecha).
Tharsis: una gran prominencia en la superficie marciana que abarca 4000 Km. de diámetro y 10 Km. de altura.
Valles Marineris: Un sistema de cañones de 4000 Km. de largo y de 2 a 7 Km. de profundidad (cabecera de página);
Hellas Planitia: Un cráter de impacto en el hemisferio sur de 6 Km. de profundidad y 2000 Km. de diámetro.

La mayoría de la superficie marciana es muy antigua y craterizada, pero también se encuentran rasgos mucho más jóvenes como valles de fractura, crestas, colinas y planicies.

El hemisferio sur de Marte muestra un predominio de terreno sobreelevado antiguo con cráteres (izquierda) similar al de la Luna. En contraste, la mayor parte del hemisferio norte consiste en llanura mucho más jóvenes, con menores elevaciones y con una historia más compleja. Parece haber una brusca elevación de varios Km. en el límite. Las razones de esta dicotomía global son desconocidas (se ha especulado que sería debida a un gran impacto poco después de la acrección de Marte). La sonda Mars Global Surveyor ha producido un llamativo mapa 3D de Marte que muestra claramente estas características.

El interior de Marte es conocido sólo a partir de inferencias de los datos sobre la superficie y las estadística descriptiva del planeta. Lo más probable es que posea un núcleo denso de unos 1700 km de radio, un manto de roca fundida algo más denso que el terrestre y una delgada corteza. La densidad relativamente baja de Marte en comparación con la de los demás planetas terrestres indica que su núcleo probablemente contiene una mayor proporción de sulfuros además del hierro y sulfuro ferroso.

Como Mercurio y la Luna, Marte no parece tener tectónica de placas activa en el presente; no hay evidencias de movimientos horizontales recientes en la superficie tales como las montañas por plegamiento tan comunes en la Tierra. Sin desplazamientos horizontales, los puntos calientes bajo la corteza permanecen en posiciones fijas con respecto a la superficie. Esto, junto a la menor gravedad superficial, podría explicar la prominencia de Tharis y sus enormes volcanes. Sin embargo, no hay evidencia de actividad volcánica actual. Pero hay nuevos datos del Mars Global Surveyor que indican que Marte puede haber tenido tectónica de placas en su historia inicial, ¡lo cual hace las comparaciones con la Tierra mucho más interesantes!

Hay clara evidencia de erosión en varios lugares de Marte, incluyendo grandes inundaciones y pequeños sistemas fluvi

ales (derecha). Está claro que en algún momento del pasado ha habido agua en la superficie. Incluso grandes lagos y océanos. Pero parece que fue hace mucho tiempo y por un breve periodo; la edad de los canales de erosión se ha estimado en unos 4.000 millones de años. (Valles Marineris NO fué creado por agua corriente sino por la contracción y agrietamiento de la corteza asociados con la aparición de la prominencia de Tharsis.)

En los inicios de su historia Marte era muy parecido a la Tierra. Al igual que en la Tierra la mayoría de su dióxido de carbono se utilizó en formar carbonatos en las rocas. Pero al carecer de una tectónica de placas, Marte es incapaz de reciclar hacia la atmósfera nada de este dióxido de carbono y así no puede mantener un efecto invernadero significativo. Por lo tanto la superficie de Marte es más fría de lo que sería la de la Tierra a esa distancia del Sol.

Marte tiene una tenue atmósfera compuesta, fundamentalmente, de un pequeño residuo de dióxido de carbono (95.3%) además de nitrógeno (2.7%), argón (1.6%) y trazas de oxígeno (0.15%) y agua (0.03%). La presión media en la superficie es sólo de unos 7 milibares (menos del 1% de la terrestre), pero varía bastante con la altitud desde casi 9 milibares en las depresiones más profundas hasta 1 milibar en la cima del Olympus Mons. No obstante, es lo bastante densa como para albergar vientos muy fuertes y grandes tormentas de polvo que, en ocasiones, pueden abarcar el planeta entero durante meses. La débil atmósfera marciana produce un efecto invernadero pero sólo el suficiente para aumentar la temperatura superficial unos 5 grados (K); mucho menos que lo observado en Venus y en la Tierra.

Marte tiene casquetes polares permanentes en ambos polos, compuestos en gran medida de dióxido de

carbono sólido ("hielo seco"). Los casquetes polares muestran una estructura estratificada con capas alternantes de hielo y distintas cantidades de polvo oscuro. En el verano septentrional el dióxido de carbono se sublima por completo, dejando una capa residual de hielo de agua. Se desconoce si existe una capa similar de hielo de agua bajo el casquete polar sur (izquierda) dado que la capa de dióxido de carbono nunca desaparece por completo. No se sabe a ciencia cierta el mecanismo causante de la estratificación pero puede ser debida a cambios climáticos relacionados con variaciones a largo plazo de la inclinación del ecuador marciano respecto al plano de la órbita. También podría haber agua oculta bajo la superficie a menores latitudes. Los cambios estacionales en los casquetes producen cambios en la presión atmosférica global de alrededor de un 25% (medidos en los lugares de aterrizaje de los Viking).

Recientes observaciones con el Telescopio Espacial Hubble (derecha) han revelado que las condiciones durante las misiones Viking pueden no haber sido las típicas. Parece que la atmósfera de Marte es más fría y más seca que lo medido por las sondas Viking.

Las Viking realizaron experimentos para determinar la existencia o no de vida en Marte. Los resultados fueron ambiguos pero la mayoría de los científicos no creen que haya ninguna evidencia de vida en Marte (sin embargo, sigue vigente cierta controversia). Los optimistas aducen que sólo se han analizado dos muestras minúsculas y no precisamente de los lugares idóneos. Las futuras misiones a Marte realizarán más experimentos al respecto.

Un pequeño número de meteoritos (los denominados SNC) se cree que son originarios de Marte.

En el 6 de Agosto de 1996, David McKay anuncia la primera identificación de compuestos orgánicos en un meteorito marciano. Los autores han sugerido, además, que estos compuestos, unidos a otros rasgos mineralógicos observados en la roca, pueden ser la prueba de la existencia de microorganismos marcianos arcaicos. (izquierda)

Con todo lo excitante que pueda parecer, es importante recalcar que, si bien la evidencia mostrada es sólida, de ninguna manera establece la existencia de vida extraterrestre. También ha habido varios estudios contradictorios desde el anuncio inicial. Recuerde, "las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias." Aún habrán de realizarse muchos estudios antes de que podamos confiar plenamente en esta afirmación extraordinaria.

En varias regiones de Marte existen extensos campos magnéticos de baja intensidad. Este hallazgo inesperado fué realizado por la Mars Global Surveyor pocos días después de entrar en órbita alrededor de Marte. Probablemente son los restos de un campo magnético global que ha desaparecido. esto puede tener interesantes implicaciones para la estructura interior de Marte y para la historia anterior de su atmósfera y, por tanto, para la posibilidad de vida en Marte.