A diferencia de los pasos por regiones de alta latitud en 2000 y 2001 en los que la actividad del Sol era muy alta, las condiciones para la tercera ronda de estudios polares del Sol tendrá lugar en unas condiciones mucho más tranquilas, similares a las que Ulysses se encontró durante los años 1994 y 1995, época en la que se llevaron a cabo los primeros estudios de las regiones polares del Sol con este orbitador.

 De todas formas, sí habrá ciertas diferencias en las investigaciones que se lleven a cabo dentro de pocos años: mientras que los ciclos de actividad solar tienen lugar cada 11 años, el ciclo magnético solar se completa en 22 años. Los polos norte y sur de nuestra estrella intercambiaron sus posiciones durante el último máximo solar (2001-2002), de tal forma que cuando tenga lugar el próximo máximo, la polaridad magnética del Sol se hallará invertida con respecto al mínimo solar anterior. El magnetismo solar influye en el modo en el que las partículas cargadas (rayos cósmicos, partículas energéticas solares e incluso granos de polvo interestelar) se desplazan a través de la heliosfera. Ulysses tendrá los próximos años la oportunidad de buscar diferencias en este comportamiento comparándolo con el periodo de tiempo en el que el campo magnético del Sol se hallaba invertido con respecto al actual.

 Existe además otra diferencia entre los estudios de los polos solares en 2007 y 2008 con respecto a los de 1994 y 1995: durante la década anterior, Ulysses trabajaba en solitario. Ahora es parte de una flota de satélites y sondas que incluyen al SOHO, Cluster, ACE y Cassini, las cuales estudian directa o indirectamente nuestra estrella. Todas estas misiones -y otras que pronto serán lanzadas, como los dos satélites STEREO o el Solar Dynamics Observatory- se enviaron al espacio bastante después de Ulysses iniciase su viaje, de tal forma que los datos conjuntos que nos pueden ofrecer todos estos vehículos son mucho mayores y más completos en comparación con las investigaciones de la Ulysses en solitario.

 La Ulysses ha resultado además muy útil para llevar a cabo el estudio de las vecindades locales del Sistema Solar, pues varios de los instrumentos que transporta son capaces de medir las propiedades del gas y las nubes de polvo que rodean la heliosfera. Esto se realiza detectando los átomos o partículas individuales que entran en la heliosfera en dirección hacia el Sol, pero para ello es necesario que la Ulysses se halle a cierta distancia de éste. El periodo de tiempo entre 2004 y 2006 representa una única oportunidad para ampliar estos estudios, permitiéndonos mejorar nuestro conocimiento sobre los materiales situados más allá del Sistema Solar detectando el mayor número de átomos y granos de polvo que sea posible.

El encuentro lejano con Júpiter

 Durante las próximas semanas, los científicos de la NASA y la ESA que trabajan con la Ulysses centrarán su atención en el planeta Júpiter. La órbita de esta sonda espacial le lleva a tener un encuentro lejano con el planeta gigante, y aunque no se tomen imágenes del planeta -pues Ulysses no dispone de sistemas de imagen- los datos que se obtendrán de este acercamiento serán ciertamente interesantes.

 Precisamente el anterior encuentro que Ulysses tuvo con Júpiter fue hace 12 años y casi en las mismas fechas del año. Entonces, en 1992, la sonda se aproximó al planeta y empleó su gravedad para situarse en una órbita perpendicular al plano de la eclíptica. Su estado en ese momento era mucho más óptimo que ahora. No obstante, Ulysses podrá sobrevivir varios años más tomando una serie de medidas: la energía proporcionada por los generadores termoeléctricos de radioisótopos está disminuyendo y la sonda cuenta con poco combustible. De este modo, los responsables de la misión deben mantener la energía necesaria para que el instrumental funcione y también la orientación adecuada con respecto al Sol para que los motores de hidracina no se enfríen demasiado y el combustible se congele. Cada instrumento científico opera en el tiempo predefinido según un calendario de trabajo, teniéndose en cuenta el calor emitido por cada uno de ellos. La cinta grabadora del vehículo ha sido desconectada, una medida para ahorrar energía. Los datos científicos serán transmitidos en tiempo real hacia la Tierra y la Red de Estaciones para Espacio Profundo (DSN) permanecerá 24 horas al día hasta mediados de marzo para recoger todos los datos enviados.