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NEPTUNO:

Un mundo donde llueven diamantes.

Muy poco conocíamos de Neptuno, debido a su lejanía de nuestro planeta, sin embargo, cuando la sonda espacial Voyanger 2 paso junto a Neptuno en 1989 los científicos quedaron sorprendidos por las fotografías que esta sonda envió de vuelta a la tierra. Las primeras imágenes tomadas mostraban una gigantesca tormenta del tamaño de la tierra.

Los astrónomos no entendían por que en Neptuno se producían tormentas de esa magnitud, ya que en nuestro planeta por ejemplo, el sol es el provocador de que el agua de los océanos se evapore y produzca nubes y vientos. Pero en Neptuno la distancia es tanta que la energía del sol es mínima que su efecto se supone queda reducido por la ley de los cuadrados inversos. Pero ¿qué dice esa teoría?. Un ejemplo para facilitar su comprensión es que “Como Urano esta al doble de la distancia del sol que saturno recibe cuatro veces menos energía solar, y debe tener cuatro veces menos actividad climática”, afirma Carolyn Porco, científica planetaria de la Universidad de Arizona.

La ley parece cumplirse con Urano, tan carente de nubes que parecía una gran bola de billar verde flotando en el espacio. Los astrónomos predecían un Neptuno igualmente aburrido, sin nubes ni tormentas. Se equivocaron...

Para empezar Neptuno es de un color azul más brillante de lo esperado ya que su atmósfera superior de metano (CH4) absorbe la luz roja, creando el efecto azul. Y el metano congelado en su atmósfera superior produce nubes alargadas y finas. Pero nada de esto fue tan sorprendente como el descubrimiento de sistemas de tormenta, vientos que llegaban a los 1600 km/h y nubes cambiantes; contradiciendo todos los modelos esperados. Pero si la energía no proviene del sol, ¿de donde viene?.

En el interior de Neptuno debe estar la respuesta. Los científicos planetarios pueden calcular el balance de radiación, es decir la cantidad de energía que emite comparada con la cantidad de luz solar que recibe del sol, y esa relación en Neptuno es intrigante. Existe mucho calor desde adentro y muy poco del exterior.

Una gruesa capa envuelve el pequeño núcleo sólido de Neptuno. En las capas exteriores la presión atmosférica seria similar a la de la tierra pero con temperaturas de –212 C. Adentrándose mas el calor y la presión probablemente aumentan, hasta que la atmósfera (en gran parte hidrógeno) se convierte en estado liquido, con la consistencia de una natilla. En estas condiciones los electrones son arrancados de las moléculas y los núcleos se agrupan. Esta configuración química define un metal. Pero es inusitado pensar que el hidrógeno, que conocemos como gas, pueda encontrarse en estado metálico.

En 1999, un equipo de la universidad California, cede de Barkeley, presento una hipótesis para explicar la extraordinaria energía interna de Neptuno.

Se inyecto metano a una cámara presurizada y utilizo un rayo láser para crear las condiciones de presión y temperatura a un tercio de la ruta hacia el centro del planeta. El metano esta compuesto de 4 átomos de hidrógeno que rodean a uno de carbono. Los resultados demostraron que a presión extrema los vínculos entre los átomos de hidrógeno y los de carbono se disolvían y el carbono comenzaba a unirse. Bajo esta presión extrema los átomos de carbono formaron polvo de diamantes.

El equipo de investigadores aun no están seguros de tamaño de los  cristales de diamante que puedan formarse en Neptuno, pero haría lucir como una astilla al diamante Krupp de Elizabeth Taylor (izquierda). Si esas condiciones existen en Neptuno, es posible, que lluevan literalmente, diamantes en su atmósfera liberando calor producido por la fricción. Esto puede explicar en parte por que Neptuno irradia 2.6 veces mas calor de la que recibe del Sol.

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